1980년 미국 대통령 선거에서 당선되었을 때 레이건은 69세로 미국 역사상 최고령 대통령 당선인이었다. 사람들은 고령의 레이건이 미국 대통령의 격무를 잘 견뎌낼 강인함이 있을까, 앞으로 정신적 육체적 온전함에 문제라도 오면 어쩌나 염려했다. 이미 가족 중에 알츠하이머병 환자가 있었던 레이건은 이런 우려를 불식시키기 위해 재임 중에 혹시라도 치매 증상이 나타나면 곧바로 자진 사임하겠다는 약속까지 했다.

런 일은 없었다. 저격 미수, 피부와 대장에 생긴 암, 그리고 수술까지 받았지만 재선에도 성공해 8년 임기를 다 채우고 백악관을 떠났다. 퇴임 후에도 적극적인 대외 활동을 했고, 6년이 지난 83세에 치매에 걸린 사실을 국민에게 고백했다. 

그 덕분에 당시까지만 해도 생소한 질병이었던 알츠하이머병은 대중의 뇌리에 깊이 새겨졌다. 누구라도 건망증이 생기면 병원으로 와서 치매에 걸린 것은 아닌지 확인해달라고 묻는 경우가 비일비재할 정도로 말이다. 물론 그중에는 치매로 진단되는 경우도 있지만 사실 더 많은 경우에는 다른 병을 찾게 되어 조기에 적절한 치료를 받게 된다. 그러므로 알츠하이머병에 대한 특효법이 없는 현실에서 치료 가능한 치매를 찾는 일은 매우 중요하다. 이렇게 레이건의 마지막 소망이 작은 기적을 만들고 있다.

박지욱신경과 전문의

출처: http://www.kookje.co.kr/news2011/asp/newsbody.asp?code=1700&key=20181001.22029007223